Estados Unidos busca una nueva base militar en África occidental en medio de la retirada de Níger

WASHINGTON – La administración Biden está buscando nuevas bases que las tropas estadounidenses puedan usar en África Occidental mientras las fuerzas de operaciones especiales estadounidenses se retiran de una base clave de drones en Níger antes de la fecha límite del 15 de septiembre previamente acordada por los dos gobiernos.

El general de alto rango de Washington, el presidente del Estado Mayor Conjunto, general CQ Brown, aterrizó en Botswana el lunes para asistir a una conferencia con jefes de defensa africanos mientras la administración Biden busca apuntalar la menguante posición del ejército estadounidense en la región del Sahel.

Las tropas estadounidenses están sacando equipo pesado de la Base Aérea 101 en Niamey y se espera que abandonen el lugar en las próximas semanas, dijo el lunes a los periodistas el comandante de todas las fuerzas estadounidenses en África, el general del USMC Michael Langley. Las fuerzas de operaciones especiales partirán luego de la Base Aérea 201 en Agadez, en el interior rural del país, antes de la fecha límite de septiembre, según Langley.

"Yo diría que estamos en el buen camino, o incluso por delante", dijo el general a los periodistas.

La Base Aérea 201 sirve como el principal centro de operaciones antiterroristas y de recopilación de inteligencia aérea de Estados Unidos en África Occidental. La árida región subsahariana enfrenta una rápida invasión de violentos grupos yihadistas islamistas y ha experimentado una serie de golpes militares que derrocaron gobiernos respaldados por Estados Unidos en todo el continente en los últimos años.

Las fuerzas rusas también han entrado en la región desde otras partes del continente, desde lugares tan al norte como Libia y tan al sur como la República Centroafricana, dijo Langley a los periodistas desde la capital de Botswana, Gaborone, el lunes.

"Están tratando de igualar lo que hacemos tan bien", dijo Langley, y agregó: "Lo hacemos muy bien en nuestra asociación con países africanos [a través de] nuestras brigadas de asistencia a las fuerzas de seguridad, programas de asociación estatal [de la Guardia Nacional de EE. UU.] y nuestros ejercicios. ".

La retirada de Estados Unidos de Níger es el último de una serie de reveses para la estrategia militar de Washington en África. En abril, funcionarios del gobierno de Chad solicitaron que los asesores de operaciones especiales estadounidenses abandonaran el país, una decisión que el Pentágono minimizó al considerarla una medida temporal antes de las elecciones presidenciales del país en mayo.

Langley confirmó el lunes que Estados Unidos tiene actualmente "algunas tropas" en Chad en apoyo a la Fuerza de Tarea Conjunta Multinacional, que busca combatir al grupo insurgente Boko Haram .

La presencia de Langley y Brown en la conferencia anual de jefes de defensa africanos señaló el creciente interés de Washington en asegurar su presencia en la región mientras Rusia y China buscan ampliar su acceso a recursos y sitios militares clave. Como presidente del Estado Mayor Conjunto, Brown se encuentra fuera de la cadena de mando estadounidense, pero se desempeña como el principal asesor militar del presidente Joe Biden.

Los funcionarios del Pentágono continúan intentando encontrar una base alternativa de drones en África Occidental después de la retirada planificada de la Base Aérea 201. Reuters informó el lunes que la administración Biden ha mantenido hasta ahora conversaciones iniciales con funcionarios de Benin, Costa de Marfil y Ghana.

Otras fuerzas

Las fuerzas rusas anteriormente bajo el extinto grupo paramilitar Wagner, pero ahora rebautizadas como "Cuerpo de África" y supervisadas por el Ministerio de Defensa de Rusia, tienen acuerdos de seguridad con gobiernos de al menos cinco países africanos.

China, que mantiene su única base militar en el extranjero en Djibouti, está "buscando activamente y colaborando con varios otros países en la periferia de la costa occidental de África, tanto en el este como en el oeste", dijo Langley el lunes.

Después de tomar el poder mediante un golpe de estado en julio de 2023, la junta gobernante de Níger anunció en marzo que cortaría los lazos con el ejército estadounidense, obligándolos a abandonar el país tras tensas conversaciones con funcionarios estadounidenses encabezadas por la directora del Departamento de Estado para África, Molly Phee.

Mientras tanto, las fuerzas rusas se han trasladado a Níger, y algunas se han instalado en un hangar separado a varios cientos de metros de las tropas estadounidenses en la Base Aérea 201.

Moscú firmó un acuerdo de asociación de defensa con los líderes de la junta en Niamey en enero, aunque los términos específicos del acuerdo no se han hecho públicos. Los medios rusos informaron en abril que entrenadores militares habían llegado a Níger para reforzar las defensas aéreas del país, un hecho que podría limitar el valioso acceso de los militares estadounidenses sobre el país.

En marzo, el jefe de AFRICOM, Langley, dijo a los legisladores del Senado que varios países de África estaban "en el punto crítico de ser capturados por la Federación Rusa" en términos de acceso y bases militares. Langley y su predecesor, el general retirado Stephen Townsend, advirtieron a los legisladores estadounidenses que las incursiones de Rusia en el norte de África y el Sahel plantean riesgos para la libertad de acceso del ejército estadounidense al flanco sur de la OTAN.

El ejército francés abandonó Malí en 2023 y se consolidó en el vecino Chad tras las demandas de los gobernantes militares de Bamako, que tomaron el poder mediante un golpe de estado en 2021 y luego invitaron a las fuerzas paramilitares rusas.

Los funcionarios del Pentágono han dicho que aproximadamente 1.100 soldados y personal estadounidense estaban dispersos entre las dos bases aéreas clave en Níger antes de que comenzara la retirada en las últimas semanas. En abril, funcionarios estadounidenses y nigerinos acordaron fijar mediados de septiembre como fecha límite para la retirada de las tropas estadounidenses.