WASHINGTON – La Marina de los Estados Unidos está enviando tres barcos anfibios junto con la 24ª Unidad Expedicionaria de la Infantería de Marina al Mediterráneo oriental en medio de preocupaciones de una posible guerra entre Israel y Hezbolá a lo largo de la frontera sur del Líbano.
El buque de asalto anfibio USS Wasp, que transportaba a la mayor parte de unos 2.200 marines y marineros de la 24ª MEU, cruzó el Estrecho de Gibraltar el miércoles para unirse con el USS Oak Hill. El USS New York, un muelle de transporte anfibio, está en camino desde un ejercicio en la región del Báltico, dijeron funcionarios de la Marina.
Por qué es importante: Dos funcionarios de defensa estadounidenses dijeron a Al-Monitor que el despliegue del Wasp Amphibious Ready Group y la 24.ª MEU era parte de una rotación programada.
Sin embargo, se produce en medio de crecientes preocupaciones en Washington de que Israel pueda lanzar una campaña aérea y potencialmente una invasión terrestre para expulsar a las Fuerzas Radwan de élite de Hezbollah de la frontera del Líbano con Israel.
Funcionarios estadounidenses actuales y anteriores dicen que una guerra de este tipo devastaría el Líbano y posiblemente provocaría importantes víctimas y daños en Israel, ya que el enorme arsenal de cohetes, drones y misiles de Hezbollah podría abrumar las defensas aéreas de la Cúpula de Hierro del país. A los funcionarios estadounidenses también les preocupa que los combates puedan atraer a las milicias respaldadas por Irán en Irak y Siria y potencialmente al propio Irán.
“Otra guerra entre Israel y Hezbollah podría fácilmente convertirse en una guerra regional, con terribles consecuencias para Medio Oriente”, advirtió a principios de esta semana el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, en raras declaraciones mordaces junto con su homólogo israelí, el ministro de Defensa, Yoav Gallant.
Evitar una guerra regional más amplia ha sido una de las principales prioridades de la administración Biden en medio del conflicto que estalló el 7 de octubre entre Israel y Hamás. Se estima que Hezbollah posee al menos 150.000 cohetes, así como miles de drones y misiles guiados con precisión.
Altos funcionarios israelíes han señalado que aplazarán los esfuerzos diplomáticos de largo alcance liderados por Estados Unidos en las próximas semanas mientras el enviado de energía de la administración Biden, Amos Hochstein, intenta negociar una reducción de las tensiones a lo largo de la frontera. Sin embargo, los funcionarios israelíes se niegan a descartar una campaña contra Hezbollah, que se cree que posee un arsenal unas diez veces mayor que el que tenía antes de su guerra de 2006 contra Israel.
El jefe del Estado Mayor de las Fuerzas de Defensa de Israel, el teniente general Herzi Halevi, dijo a las tropas cerca de la frontera norte de Israel a principios de esta semana: "La probabilidad de que comience una guerra en los próximos meses es alta". Y añadió: "Cuando sea necesario, avanzaremos con todas nuestras fuerzas".
Durante una visita diplomática a Washington el martes, Gallant dijo al Secretario Austin: "Estamos trabajando estrechamente para lograr un acuerdo, pero también debemos discutir la preparación en todos los escenarios posibles".
Se avecina un punto muerto: más de 60.000 ciudadanos israelíes evacuados de ciudades del norte no han podido regresar durante meses debido a los ataques transfronterizos de Hezbolá. Esto ha ejercido una tremenda presión interna sobre el frágil gobierno de coalición del Primer Ministro Benjamín Netanyahu para que tome medidas para detener los ataques de la milicia chiita libanesa.
El secretario general de Hezbollah, Hassan Nasrallah, ha dicho que los ataques sólo cesarán después de que se logre un alto el fuego en Gaza. Las conversaciones sobre la última propuesta se han estancado porque Netanyahu se niega a respaldar la demanda de Hamás de poner fin permanentemente a los combates.
Qué sigue: Los funcionarios de la administración Biden han dicho que se encargarán plenamente de la defensa de Israel en caso de una guerra con Hezbollah. Los funcionarios de la administración siguen preocupados de que una guerra en toda regla entre Israel y Hezbollah pueda llevar a ataques con aviones no tripulados y cohetes contra tropas estadounidenses por parte de milicias armadas por Irán en Irak y Siria.
“Ciertamente somos conscientes de los riesgos para nuestras tropas y nuestras instalaciones en toda la región. Y ese riesgo ciertamente no se ha mitigado en los últimos meses”, dijo el miércoles a los periodistas el coordinador del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby.
"Es algo que estamos observando muy de cerca", añadió Kirby. “Seguimos monitoreándolo. También modificamos los procedimientos y protocolos de protección de la fuerza a medida que cambia la amenaza, y de hecho cambia”.
La presencia de una Unidad Expedicionaria de la Marina con capacidad para operaciones especiales ofrece opciones a quienes toman decisiones en Washington, dijo un funcionario de defensa. Las MEU están diseñadas para ser autosuficientes y cuentan con su propio apoyo aéreo de corto y largo alcance, artillería y vehículos blindados para aterrizajes anfibios que se utilizarán antes de que llegue apoyo adicional. También se especializan en liderar evacuaciones de no combatientes de zonas de guerra, pero no se ha dado tal orden, dijo un funcionario.
Un grupo de trabajo de barcos y marines de la Armada estadounidense, incluidos elementos de la 24ª MEU, evacuó a unos 15.000 ciudadanos estadounidenses del Líbano en medio de la ofensiva israelí de 2006, durante las primeras etapas de la cual aviones de combate israelíes bombardearon las pistas de aterrizaje del principal aeropuerto de Beirut. Estados Unidos estimó que había 25.000 estadounidenses en el país en ese momento.
En 2022 había unos 86.000 ciudadanos estadounidenses en el Líbano, según el Departamento de Estado de Estados Unidos, que el jueves advirtió a los ciudadanos estadounidenses que no viajaran al Líbano.
Sepa más: El general de alto rango del Pentágono, presidente del Estado Mayor Conjunto, Charles Q. Brown, advirtió públicamente a principios de esta semana que, debido al alcance más corto potencialmente involucrado en una guerra entre Israel y Hezbolá, una defensa del espacio aéreo de Israel liderada por Estados Unidos durante un conflicto de este tipo puede no ser tan eficaz como el esfuerzo realizado en abril por Francia, Jordania, el Reino Unido y Estados Unidos para frustrar el contraataque aéreo de Irán contra Israel.
