Mientras comienza el Hajj, Arabia Saudita busca expandir el sector turístico

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DUBAI – Los peregrinos musulmanes se están preparando para descender a La Meca para el Hajj, mientras Arabia Saudita busca expandir su sector turístico más allá de las visitas religiosas. Las peregrinaciones atrajeron a la mayoría de los 27 millones de turistas internacionales que visitaron el reino en 2023 (13,5 millones para la Umrah y 1,7 millones para el Hajj) mientras Arabia Saudita obtiene dividendos económicos de las ciudades santas de La Meca y Medina.

El Hajj es uno de los cinco pilares del Islam, y el Corán establece que, en ausencia de barreras económicas, todos los musulmanes deben realizar la peregrinación durante su vida. El medio de comunicación Nacional informó que se espera que 2,5 millones de peregrinos asistan al Hajj este año, incluidos locales y extranjeros.

Ambiciones turísticas

Si bien Arabia Saudita atrae a muchos turistas religiosos, el turismo de ocio es todavía una industria incipiente. El reino, que introdujo visas de turista en 2019, espera atraer 70 millones de turistas internacionales al año para 2030, de los cuales se prevé que aproximadamente la mitad sean turistas de ocio. Pero las cifras del turismo de ocio incluyen a algunos viajeros que llegan al reino con fines religiosos.

Arabia Saudita ha estado lidiando con cientos de miles de peregrinos clandestinos que realizan el Hajj usando visas de turista en lugar de obtener visas para el Hajj que están sujetas a cuotas país por país y requieren que el peregrino compre paquetes para el Hajj que cuestan varios miles de dólares. En los últimos días, las autoridades saudíes rechazaron de La Meca a 154.000 titulares de visas de turista porque intentaban realizar el Hajj con una visa de turista.

El turismo religioso ha sido una bendición para el Estado del Golfo, que disfruta de un monopolio eterno de facto sobre los dos lugares más sagrados del Islam –la Gran Mezquita de La Meca y la Mezquita del Profeta en Medina– que comercializa a una base de consumidores global de más de dos mil millones de seguidores musulmanes. Los musulmanes son el grupo religioso de más rápido crecimiento en el mundo y se espera que alcancen casi tres mil millones de seguidores en 2060.

El reino gana un promedio estimado de entre 14.000 y 20.000 millones de dólares anuales de la Umrah y el Hajj, la mayor parte de los cuales fluye hacia entidades del sector privado en los sectores de la hostelería y el transporte. En total, los turistas extranjeros religiosos y de ocio gastaron 37.000 millones de dólares en el reino en 2023, y el turismo El sector empleaba a 925.000 personas, según la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas.

Arabia Saudita planea redoblar el negocio de las peregrinaciones como parte de un impulso más amplio para desarrollar la parte no petrolera de su economía . Para 2030, su objetivo es albergar a seis millones de peregrinos del Hajj y 30 millones de practicantes de la Umrah al año.

Pero el énfasis del reino en el turismo religioso no se limita a las peregrinaciones. El año pasado, el fondo soberano de Arabia Saudita, el Fondo de Inversión Pública (PIF), lanzó una empresa para desarrollar la producción y distribución de dátiles Ajwa a nivel internacional para “satisfacer la creciente demanda global”. Conocidos como la “fecha santa” y asociados con la fe islámica, los dátiles Ajwa se cultivan en cantidades limitadas en la región de Medina. Arabia Saudita produce más de 300 variedades de dátiles y tuvo una producción total de 1,6 millones de toneladas en 2022, de las cuales 321.000 toneladas se exportaron a más de 110 países, lo que generó al reino 340 millones de dólares en ingresos.

Aún así, los beneficios económicos del turismo religioso siguen siendo marginales en comparación con los ingresos que Arabia Saudita obtiene de la exportación de petróleo a los mercados de consumo. De hecho, el turismo representa sólo el 4% del PIB de Arabia Saudita, en comparación con el 42% del sector petrolero. Y en 2024, la compañía energética nacional del reino planea distribuir 124 mil millones de dólares en dividendos a sus accionistas, alrededor del 98% de los cuales son el propio Estado saudí o entidades públicas.

Desafíos adelante

Las ambiciones turísticas de Arabia Saudita son vulnerables al aumento de las temperaturas relacionado con el cambio climático, lo que lo convierte en un destino de vacaciones poco atractivo, incluso para los peregrinos.

Las autoridades sauditas advirtieron a los peregrinos del Hajj el martes pasado que debían esperar una temperatura promedio de 44 grados Celsius (111 grados Fahrenheit) durante la peregrinación de este año. El año pasado, más de 2.000 personas sufrieron estrés por calor mientras realizaban el Hajj. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas proyecta que las temperaturas en la Península Arábiga podrían aumentar entre 2,5°C por encima de los niveles preindustriales para 2100.

El reino está presionando para desarrollar el turismo de ocio, incluida una amplia gama de centros turísticos costeros para capitalizar sus activos naturales ignorados durante mucho tiempo en el Mar Rojo: aguas cristalinas y arrecifes de coral . La promoción del destino por parte de Egipto desde la década de 1970 ha allanado el camino para que el reino aproveche el turismo de playa. Arabia Saudita está tratando de asegurar a los inversores que el riesgo de perder arrecifes de coral debido al blanqueamiento causado por el calentamiento de los océanos, lo que disminuiría la propuesta de valor de los centros turísticos costeros del Mar Rojo, es poco probable, ofreciendo que los arrecifes de coral en la parte norte del Mar Rojo son " excepcionalmente resistente” al blanqueo.

Pero las ofertas turísticas existentes en la zona son la principal preocupación de Arabia Saudita. Los Emiratos Árabes Unidos ya disfrutan de una posición dominante en parques de atracciones, centros comerciales y turismo de playa, mientras que Omán es un centro para el turismo de naturaleza y aventura, y Qatar ya cosecha los beneficios del turismo deportivo al albergar eventos deportivos globales.